לזנות היסטוריה ארוכה ומורכבת, שראשיתה בעולם העתיק ומשתרעת על פני כל היבשות לאורך ההיסטוריה. השלכותיו נעות בין טאבו חברתי לסוגיות משפטיות וחששות לבריאות הציבור, מה שהופך אותו לנושא לדיון ודיון מתמשכים. בעוד שהיחס לזנות משתנה באופן משמעותי ממקום למקום, חשוב להבין את שורשיה ההיסטוריים של תופעה זו על מנת לקבל תמונה מלאה של מצבה הנוכחי והסוגיות הנלוות אליה.

זנות מוגדרת כהחלפת שירותי מין תמורת תשלום. זה יכול ללבוש צורות רבות, החל מהחלפת מין תמורת כסף או משהו שווה ערך (כגון סמים או אלכוהול) ועד מתן חברות או שירותים אחרים תמורת חילופי תשלום. המונח "" מיושם בדרך כלל על האדם העוסק בחליפין, בעוד שהפטרון מכונה לעתים קרובות "ג'ון" או "טריק".

העדות המתועדת הראשונה לזנות מתוארכת לשנת 2400 לפנה"ס בצורה של ארקדות מסופוטמיות וזנות מקדשים קדושים, שהייתה חלק מטקסים דתיים מסוימים. ביוון העתיקה וברומא, הזנות הייתה מקצוע שהוסדר על ידי הממשלה והוסדר בחוק. חשבו שיש לו מטרה מרפאת או קתרטית, המאפשרת לאזרחים לפעול ולשחרר את "תשוקותיהם הסוררות". מאוחר יותר, בימי הביניים, פרחה הזנות במנזרים וברחובות וחצרות שייקספיריים עירוניים, אם כי היא עדיין נתפסה כמשהו מפוקפק ומזיק.

בתחילת המאה ה-19 החלה הזנות להיתפס כבעיה של בריאות הציבור, מה שהוביל להנהגת חוקים רגולטוריים כמו חוקי המחלות המידבקות בבריטניה ותקנת מערכת D בצרפת. זה הוביל להקמתה של מחלקת המשטרה הידועה בשם "סחר העבדים הלבנים" בסוף 1800, אשר הקדישה את משאביה למאבק בזנות בכפייה. מאוחר יותר, חוק מאן שהפך את העברת נשים מעבר לקווי המדינה למטרות לא מוסריות לבלתי חוקית נחקק בשנת 1910 בארצות הברית.

ככל שהעולם עבר למאה ה-20 ומעבר לה, היחס לזנות החל להשתנות, והיא הפכה מקובלת יותר בחוגים מסוימים. נכון לעכשיו, הנושא עדיין נמצא בדיון והחוקים הקשורים לזנות משתנים ממקום למקום. במדינות מסוימות, הזנות ככזו היא חוקית, בעוד שבמדינות אחרות, כמו ארצות הברית, יש חוקים שהופכים את הזנות לבלתי חוקית אך מאפשרים חריגים מסוימים, כמו בנבאדה. ישנן גם מספר מדינות שהפכו את כל היבטי הזנות לפליליים.

עם זאת, סוגיית הזנות אינה רק סוגיה משפטית, אלא גם סוגיה של בריאות הציבור עם קשרים לפשע מאורגן וטאבו חברתי אחר. זנות כרוכה לעתים קרובות באלימות, ניצול והתעללות, ואנשים רבים בתעשייה נמצאים בסיכון לבעיות בריאותיות כגון HIV / איידס ומחלות מין אחרות. העוסקים בתעשייה נמצאים בסיכון מוגבר לעוני ולחוסר קורת גג.

לכן, הבנת ההיסטוריה המלאה וההשלכות המתמשכות של הזנות נחוצה על מנת להבין ולטפל באופן מלא בסוגיות הנלוות אליה. למרות שלעתים קרובות היא אפופה בסטיגמה וטאבו, חשוב להכיר את ההיסטוריה הארוכה והמורכבת של הזנות ואת השלכותיה בהתאם למיקום על מנת לתמוך ביעילות בתעשייה ובקהילה הסובבת.